夢の実現へ、一歩、そしてまた一歩。
私がナオトに初めて会ったのは、彼が14歳くらいの頃でした。アメリカで高校生活を始めたばかりの頃です。彼の母親とは彼女がまだ6歳か7歳の頃からの知り合いなので、私はこの家族をもう何十年も見守ってきました。
当時、ナオトはレスリングを始めたばかりでした。そして私に、祖父のアントニオ猪木さんのような有名なプロレスラーになるのが夢だと話してくれたのです。(そう、ナオトとはアントニオ猪木の孫である猪木・アントニオ・尚登です。)
「まあ、なんて可愛らしい」と、その時私は思いました。
もし同じことを、4歳年上のお兄さんのヒロタが言っていたなら、もう少し現実味を感じたかもしれません。ヒロタはすでに身長が180センチを超え、肩幅も広く、がっしりとした体格をしていました。でも、彼が打ち込んでいたのは水泳で、大学では機械工学を学ぶことを夢見ていました。一方のナオトは、身長が135センチほど、体重も36キロくらいだったと思います。
兄弟は、祖父の葬儀のために日本を訪れていました。当然ながら、背が高くハンサムなヒロタの方に周囲の注目が集まっていたように思います。その隣に立つナオトは、まだ小柄で、どちらかといえば華奢な14歳の少年でした。でも、私はナオトが話してくれた言葉を覚えていました。
おじいさんのようなプロレスラーになりたい。
それが彼の夢だったのです。
それから4年が経ちました。
私はてっきり、高校を卒業したナオトはアメリカの大学に進んでレスリングを続けるのだろうと思っていました。ところがある日、彼の母親から突然メールが届いたのです。ナオトが日本に渡り、祖父が創設した新日本プロレスの入門テストを受けるという知らせでした。
テストの日は9月30日。母親によれば、その日は祖父のデビューにもゆかりのある日なのだそうです。日本に到着したナオトから電話があり、母親からは彼の写真が送られてきました。
私はそれを見て、あの少年と同一人物だとは信じられないほど驚きました。たった4年の間に、ナオトは見違えるほど成長していたのです。筋肉がつき、たくましくなり、すっかり別人のようでした。
でも、私が何より感心したのは、彼の体が大きく変わったことではありません。この青年が何年もの間、自分の描いた夢を持ち続け、その夢を実現するチャンスを自分の力でつかめるところまで、努力を重ねてきたということでした。
彼にとって、不利なこともたくさんあったはずです。でも、彼には何より大きな強みがあったのかもしれません。それは、自分が何をしたいのか、はっきりとわかっていたことです。
テストが終わった後、私はナオトにどうだったか尋ねました。
「うまくいったと思います。全力を出し切りました。少し苦手な種目もありましたが、よくできたと思います」
そう話してくれました。私は、それこそが夢を実現するための第一歩なのだと思いました。
そして翌日、母親からナオトが合格したという知らせが届いたのです。10月1日から、新日本プロレスの寮に入ることになりました。その日は、4年前にアントニオ猪木さんが亡くなった日でもあります。
もちろん入門テストに合格したからといってそれで終わりではなく、むしろそこからが始まりです。ナオトが入門を認められたのは、単に祖父の名前があったからではありません。課された種目をこなし、求められる基準を満たしたからこそ、自分の力でその場所を勝ち取ったのです。
これから厳しい練習を積み、新日本プロレスでのデビューを勝ち取り、その先に待つ数々の挑戦に立ち向かっていかなければなりません。
ナオトのトレーニング風景
有名な名前は、人々の注目を集めるきっかけにはなるかもしれません。でも、結局のところ、名前は名前でしかありません。大切なのは、与えられたチャンスをどう生かすかということです。
私は、この青年のことを心から素晴らしいと思っています。誰かに言われて、この道を選んだわけではありません。まだ小さな14歳の少年だった頃に、自分自身で思い描いた道なのです。そして彼は、一年一年、その道を進むために必要な努力を積み重ねてきました。
彼の夢は、まだ実現したわけではありません。でも彼は確かに、その夢に向かって歩み始めています。そして私は、心から彼を応援しています。
ナオトの姿を見ていて、私は大切なことを改めて思い出しました。
夢というものは、ただ「叶う」のを待つものではないのかもしれません。
自分自身の力で、叶えていくものなのです。
一つの決断、一つの努力、一つの挑戦。
そして、一歩、また一歩と進んでいくこと。
One Step Closer to Making a Dream Come True
I met Naoto when he was about 14 years old, just starting high school in America. I have known his mother since she was only six or seven years old, so I have watched this family for many years.
At the time, Naoto had just started wrestling, and he told me that his dream was to become a famous professional wrestler like his grandfather, Antonio Inoki.
“How cute,” I thought.
Had those words come from his older brother, Hirota, who was four years older, perhaps I would have found the dream easier to imagine. Hirota was already over six feet tall, broad-shouldered and strongly built. But Hirota was a swimmer, and his dream was to study mechanical engineering in college.
Naoto, on the other hand, was probably about four feet six inches tall and weighed around 80 pounds.
The boys had come to Japan for their grandfather’s funeral. Naturally, much of the attention seemed to fall on Hirota, who was tall and handsome. Naoto was still this small, rather scrawny 14-year-old standing beside him.
But I remembered what Naoto had told me.
He wanted to become a wrestler like his grandfather.
Four years passed.
Naoto graduated from high school, and I assumed he would probably continue wrestling at a college in the United States. Then suddenly, I received an email from his mother telling me that he was coming to Japan to try out for New Japan Pro-Wrestling—the company his grandfather had founded.
His tryout was September 30, which his mother told me was also the date connected with his grandfather’s own debut.
When Naoto arrived in Japan, he called me, and his mother began sending me photographs.
I could hardly believe it was the same boy.
In four years, he had grown tremendously. He was muscular, strong and completely transformed.
What impressed me most, however, was not how much his body had changed. It was the realization that this young man had held onto a vision of his own for all those years and had worked hard enough to give himself a real chance of achieving it.
There had been plenty working against him.
And yet, perhaps, there had also been something very powerful working for him: he knew what he wanted.
After the tryout, I asked him how it had gone.
“I think it went well,” he told me. “I gave it my all. There were a couple of exercises I had trouble with, but I think I did well.”
That, I thought, was Step One in making his dream come true.
The next day, his mother wrote to tell me that Naoto had passed.
He would move into the New Japan Pro-Wrestling dormitory on October 1—the anniversary of Antonio Inoki’s passing four years earlier.
Of course, passing the tryout is only the beginning.
Naoto earned his place by completing the exercises and meeting the requirements—not simply because of his name. And from here, the real challenges begin. He still has to train, earn his debut and then face one challenge after another.
Naoto's training
A famous name may open people's eyes, but in the end, a name is only a name.
What you do with your opportunity is what matters.
There is something about this young man that I admire very much.
No one forced him onto this path. This is the path he imagined for himself when he was still a very small 14-year-old boy, and year by year, he has been doing the work necessary to follow it.
His dream has not come true yet.
But he is on his way.
And I am very much on his side.
Watching Naoto has reminded me of something important: sometimes dreams do not simply “come true.”
Sometimes we make them happen.
One decision, one effort, one challenge and one step at a time.
